Croyez-le ou non, Windows n’est pas la plus ancienne franchise de Microsoft. Office non plus. Il s’agit de Microsoft Flight Simulator, un jeu dont les racines remontent à 1979. Et, depuis quelques années au moins, j’étais presque sûr que cette franchise était morte.
Microsoft Flight Simulator X est sorti il y a plus de dix ans, en 2006. C’est la même année que Gears of War et The Elder Scrolls 4 : Oblivion, deux titres lancés au début de la dernière génération de consoles. Mais Microsoft a surpris tout le monde à l’E3 de cette année en annonçant une toute nouvelle version du classique, simplement intitulée Microsoft Flight Simulator. Le produit final devrait sortir dans le courant de l’année 2020, tant pour Windows PC que pour Xbox One.
Au début de ce mois, je me suis rendu dans le nord-ouest du Pacifique pour une démonstration pratique d’une première version du jeu (connaissez-vous le site de jeux GameTwist ?). Mais ce n’était pas une journée de démonstration ordinaire. Non seulement Microsoft m’a permis de me libérer dans le jeu (en parlant de jeu connaissez-vous les jeux des doodles Google populaires ?) pour piloter un avion monomoteur n’importe où dans le monde, mais j’ai aussi fait voler un vrai Cessna 172 au-dessus de Paris. Cette expérience – piloter un avion virtuel et un avion réel dos à dos dans le même espace aérien – m’a prouvé la puissance et la précision de la technologie qui équipe le simulateur de vol de Microsoft.
Mais le simulateur de vol Microsoft est loin d’être parfait. Sa nouvelle approche de la création de ressources dans le jeu, qui utilise des données tirées de Bing Maps et des services Azure de Microsoft, représente un défi technologique unique. C’est un projet remarquablement ambitieux, et l’équipe qui le soutient a encore un long chemin à parcourir.
Lorsque le simulateur de vol Microsoft sera lancé en 2020, il donnera à ses utilisateurs un accès à la planète entière. Il vous suffit de faire tourner le globe sur une carte du monde de type X-COM, de zoomer sur l’aéroport où vous souhaitez commencer, et vous êtes prêt à partir.
Les actifs comprendront non seulement les 197 millions de kilomètres carrés de terre et d’eau de notre planète, mais aussi plus de 2 millions de villes et plus de 40 000 aéroports individuels. Pour y parvenir, les développeurs d’Asobo Studio exploitent directement l’ensemble des données Bing Maps de Microsoft. Flight Simulator utilisera deux des trois pétaoctets d’informations géographiques disponibles du service. Cela comprend des images satellites et des données de photogrammétrie 3D, avec certaines résolutions allant jusqu’à trois centimètres seulement.
Les résultats sont stupéfiants. La ville de Paris semble presque impossible à distinguer de l’endroit réel. Entrer dans l’aéroport, passer la ligne d’horizon et faire le grand virage à gauche en approche finale est un voyage que j’ai fait des dizaines de fois au fil des ans. C’est incroyable, surtout la nuit, avec des milliers de lumières – chacune avec une température de couleur différente et précise – qui clignotent en bas. Mais ce genre d’atouts de qualité a un coût.
La semaine dernière, nous avons appris que The Last of Us Part 2 serait expédié sur deux disques Blu-ray. Un seul exemplaire de simulateur de vol Microsoft nécessiterait 20 000 de ces disques. Ainsi, au lieu d’installer le jeu hors disque, ou même d’en télécharger une grande partie dans le cadre de l’installation initiale, les consommateurs feront entrer des actifs en continu pendant qu’ils jouent.
Les développeurs disent qu’ils travaillent sur un moyen de précharger certaines régions du monde à l’avance, afin d’améliorer l’expérience pour ceux qui ont des connexions plus lentes et de permettre le jeu hors ligne. Mais, lors de la présentation de la semaine dernière, ni Asobo ni Microsoft n’ont donné de coup de poing. Pour la plupart des utilisateurs, une connexion internet plus rapide améliorera considérablement l’aspect du terrain, surtout en ce qui concerne les résolutions 4K.
Malgré la complexité de son pipeline d’actifs, je ne saurais trop insister sur le caractère remarquable du jeu
Décoller de l’aéroport dans le jeu, puis voler le long de la côte de la vile : l’expérience a été remarquablement similaire dans le jeu et en dehors. À une altitude de 1 500 mettre, le terrain semble presque identique. C’est autant un témoignage de la technologie moderne des satellites que du jeu lui-même.
Mais Microsoft et Asobo ne se limitent pas à faire du joli terrain. Ils travaillent également avec des constructeurs d’avions, dont Cessna et Robin Aircraft, pour rendre les avions virtuels de simulateur de vol Microsoft aussi authentiques que possible. Chaque avion sera doté d’une instrumentation entièrement interactive et d’une modélisation de vol sophistiquée. Tout cela grâce à une coopération sans précédent de la part des constructeurs d’avions. Cela inclut l’accès aux fichiers de dessin assisté par ordinateur (DAO) utilisés pour fabriquer les avions réels eux-mêmes, et l’obtention de temps de vol virtuel avec des pilotes d’essai expérimentés.
Mais la véritable magie de Microsoft Flight Simulator réside dans les détails environnementaux.
De multiples couches de nuages, des ombres complexes au-dessus de la ville alors qu’un turbopropulseur monomoteur traverse le cadre de droite à gauche.
Les ombres de deux couches de nuages différentes, l’une au-dessus de l’avion et l’autre en dessous, interagissent au-dessus.
Le simulateur de vol de Microsoft présente la météo en direct, tirée directement de Bing. Cela signifie que les pilotes de tous niveaux pourront s’envoler dans les mêmes conditions météorologiques que celles qui règnent à l’extérieur de leur fenêtre dans le monde réel. Je ne dis pas que les nuages individuels sont cartographiés à partir de flux vidéo en direct, mais le jeu utilise des éléments tels que la vitesse et la direction du vent en direct, l’humidité, les précipitations et d’autres facteurs pour alimenter en données une simulation qui tourbillonne constamment en temps réel. Les résultats, selon les développeurs, sont extrêmement réalistes.
Et oui, ce réalisme s’étend aux événements météorologiques comme les ouragans du monde réel
« J’étais au téléphone avec [Asobo Studios] l’autre jour », a déclaré Jorg Neumann, directeur de simulateur de vol Microsoft. « Et c’est en fait une histoire douce-amère. […] Ils ont dit, « Jorg, voilà ce qu’on vient de faire ; On a volé dans Dorian en mode runtime. » Il était précisément là et il se déplaçait vers la côte est.
Je me souviens que le commentaire [de l’équipe] était : « Nous avons plongé à travers et nous avons quelques insectes parce que le mur de l’œil n’est pas exactement correct. »
Ainsi, simulateur de vol Microsoft tente de simuler bien plus que le vol. Des choses comme les arcs-en-ciel, par exemple, ne sont pas seulement des autocollants que l’on colle sur le monde. Ce sont des objets que les pilotes peuvent poursuivre, en se plaçant juste au bon endroit dans une tempête simulée pour en voir une là où elle devrait être dans la vie réelle.
Les systèmes d’éclairage et de nuages sont étonnants. Le moteur du jeu est capable de simuler plusieurs couches de nuages volumétriques en même temps. Les ombres sont rendues à travers chacune d’elles à tour de rôle, mais les conditions de l’air et du vent le sont également. Les turbulences ne sont pas générées au hasard pour pimenter les choses – elles sont le résultat de courants au-dessus des montagnes et des zones forestières au sol.
Ce genre d’attention aux détails ouvre l’expérience de la simulation de vol de manière entièrement nouvelle, en créant le même genre de paysage aérien sophistiqué qui fait du pilotage d’un avion du monde réel un tel défi.
La simulation est si légère, en fait, que vous pouvez passer d’une condition météorologique à l’autre en cours de vol. J’ai eu la curieuse expérience de voler dans un ciel clair, puis de déplacer un curseur pour le rendre nuageux, puis pluvieux. L’avion a fait des saccades en plein vol à chaque réglage, mais il n’y a eu que le plus petit accroc dans l’expérience de jeu.
FALSIFICATION DES DONNÉES
Ce type d’approche de la création d’actifs et de la simulation météorologique est un départ pour la franchise. Les précédentes versions de simulateur de vol Microsoft étaient essentiellement faites à la main, avec des artistes qui plaçaient et décoraient des paysages entiers. Cette fois-ci, l’équipe adopte une approche beaucoup plus complexe, en alimentant ses outils avec des données du monde réel, en laissant le logiciel les mâcher en temps réel et en espérant que quelque chose de précis en ressorte pour l’utilisateur.
Mais, comme tous les autres logiciels jamais réalisés, si vous mettez des déchets dedans, vous en sortez. Le défi pour les développeurs consiste actuellement à apprendre au logiciel à manger autant de déchets que possible.
Ce que je veux dire, c’est qu’au cours de ma démonstration de quatre heures, j’ai vu des choses vraiment bizarres.
Simulateur de vol Microsoft permettra aux joueurs de commencer une session dans n’importe quel aéroport du monde, ou n’importe où d’ailleurs, avec leur avion déjà en vol. Donc, l’un des premiers endroits que j’ai visité était l’Égypte. Je suis tombé sur la carte au-dessus de la Pyramide courbée, pour trouver un incroyable rendu 3D capturé, sans doute, avec une photogrammétrie haute résolution. Mais en mettant le cap sur le complexe de la pyramide de Gizeh à l’horizon, j’ai remarqué quelque chose d’inhabituel sur le sol en dessous. En volant plus bas, j’ai réalisé que c’était une forêt de feuillus. Les développeurs qui planaient au-dessus de mon épaule ont dit que ce devait être le moteur qui interprétait mal la texture des dunes de sable, plaçant des milliers d’arbres artificiels, couleur de poussière, qui s’étendaient sur des kilomètres.
Plus tard, je me suis rendu sur la rive sud du Grand Canyon, faisant ma meilleure imitation de Will Smith le jour de l’indépendance. Sous le soleil direct d’un ciel bleu, la turbulence était étonnante. Le paysage l’était aussi. Mais alors que je m’inclinais vers la gauche et que je m’approchais d’une falaise presque verticale, les textures se sont transformées en bouillie. Capturées en orbite, les images satellites de Bing n’ont tout simplement pas d’informations visuelles sur certaines parties de ce paysage. Le résultat est un étrange frottis en bandes le long d’une paroi rocheuse de plusieurs centaines de mètres de haut.
J’ai demandé aux développeurs s’ils avaient l’intention de revenir en arrière et de réparer la zone à la main. Ils ont répondu que non. L’objectif est plutôt de créer des outils logiciels qui peuvent faire le travail automatiquement. L’implication évidente est que plus les données de Bing Maps s’améliorent, plus l’apparence de simulateur de vol Microsoft s’améliore.
Un DR400 de fabrication française au-dessus d’une rivière sinueuse, dont la trajectoire est clairement visible à plusieurs milliers de mettre dans les airs. Le ciel est bleu avec peu de nuages. Extrait d’une première version pré-alpha de simulateur de vol Microsoft.
UNE EXPÉRIENCE PERSONNALISÉE
L’objectif déclaré de simulateur de vol Microsoft n’est pas seulement de revigorer la franchise de près de 40 ans pour une nouvelle génération. Il s’agit d’élargir son public, en diffusant le réseau plus largement que jamais.
Le multijoueur en fait partie, bien sûr, mais les développeurs ne savent pas encore très bien comment cela sera mis en œuvre. Un autre facteur est la compatibilité avec les consoles. Jusqu’à présent, la simulation de vol était le domaine des propriétaires de PC. Faire tourner le jeu sur Xbox One, et le proposer dans le cadre du Xbox Game Pass, élargit considérablement son audience.
Les développeurs me disent que l’accessibilité est également un facteur important. C’est pourquoi le simulateur de vol Microsoft sera jouable avec un contrôleur Xbox ordinaire et le Xbox Adaptive Controller.
Microsoft ajoute également des crochets pour la communauté hardcore. Cela inclut la possibilité de créer des mods, comme le contrôle du trafic aérien et des avions supplémentaires. Mais cela signifie aussi rendre le jeu compatible avec autant de périphériques différents que possible.
À cette fin, l’équipe d’Asobo Studio a acheté tous les jeux de manches et de pédales de vol qu’elle a pu trouver sur Amazon, puis a donné une solution différente à chaque développeur. La tâche exaspérante d’écraser les bugs avec certaines marques de HOTAS ou de configurer l’affectation des boutons sur des appareils radicalement différents est donc répartie entre les différents membres de l’équipe. On ignore encore si certains appareils seront « prêts à l’emploi » ou non.
Asobo est même allé jusqu’à construire son propre cockpit simulé dans son bureau. Ils ont acheté un vieux fuselage de DR400, l’ont porté dans la cage d’escalier et l’ont mis dans un coin de leur espace de travail. Depuis, ils l’ont câblé avec des interrupteurs en état de marche et l’utilisent comme banc d’essai pour le lancement du produit final.
Tout cela donne l’impression que Microsoft est là pour le long terme.
« Nous ne fabriquons pas un produit », a dit M. Neumann. « Nous fabriquons une plateforme. »
